येमेनच्या लाल समुद्राच्या (Red Sea) किनारपट्टीवर १८ तास चाललेल्या तीव्र लष्करी कारवाईमुळे, इराणचा पाठिंबा असलेली शिया बंडखोर संघटना ‘अन्सार अल्लाह’ (जी ‘हूथी’ म्हणून अधिक ओळखली जाते) ‘बाब-अल-मंदेब’ सामुद्रधुनीवर ताबा मिळवण्याच्या अगदी जवळ पोहोचली आहे. ही सामुद्रधुनी म्हणजे लाल समुद्राला ‘गल्फ ऑफ एडेन’ आणि त्यापलीकडे असलेल्या अरबी समुद्राशी जोडणारा पाण्याचा एक अरुंद पट्टा आहे. या २९ किमी रुंद मार्गावर हूथींचा ताबा आल्यास, तेहरानला ‘स्ट्रेट ऑफ होर्मुझ’ (Strait of Hormuz) प्रमाणेच रणनीती राबवण्याची क्षमता मिळू शकते आणि आखाती देशांतून हिंदी महासागराकडे होणारी ऊर्जा-निर्यात प्रभावीपणे रोखली जाऊ शकते.
भारतासाठी याचे परिणाम अत्यंत गंभीर असू शकतात. कच्च्या तेलाची आणि इतर पेट्रोकेमिकल्सची आयात करण्यासाठीच नव्हे, तर युरोपपर्यंत पोहोचण्यासाठीही भारत ‘बाब-अल-मंदेब’ या महत्त्वपूर्ण सागरी मार्गावर (chokepoint) अवलंबून आहे. शुद्ध केलेले इंधन, औषधे, यंत्रसामग्री आणि इतर वस्तूंची वाहतूक करणारी जहाजे नेदरलँड्समधील रॉटरडॅम आणि फ्रान्समधील मार्सेई यांसारख्या मोठ्या युरोपीय बंदरांपर्यंत पोहोचण्यासाठी नियमितपणे या सामुद्रधुनीचा वापर करतात.
त्यामुळे, ‘बाब-अल-मंदेब’ (ज्याचा अर्थ साधारणपणे ‘अश्रूंचे प्रवेशद्वार’ असा होतो) वर ताबा मिळवल्यास भारताचा महत्त्वपूर्ण तेल पुरवठा खंडित होऊ शकतो. अमेरिका-इराण संघर्ष सुरू झाल्यापासून आखाती देशांतून होणाऱ्या पेट्रोलियमच्या वाहतुकीत आधीच मोठा व्यत्यय आला आहे; त्यातच या मार्गावरील ताब्यामुळे भारताच्या निर्यातीची जागतिक बाजारपेठेतील स्पर्धात्मकताही मोठ्या प्रमाणात कमी होऊ शकते.
‘बाब-अल-मंदेब’ हा येमेन आणि जिबूती यांच्या दरम्यान लाल समुद्रावरील २९ किलोमीटर लांबीचा पाण्याचा अरुंद पट्टा आहे. हा एक अत्यंत महत्त्वाचा जागतिक वाहतूक मार्ग आहे, जो सुएझ कालव्याद्वारे भूमध्य समुद्राला हिंदी महासागर आणि त्यापलीकडील प्रदेशांशी जोडतो.
तेल आणि इतर पेट्रोलियम संसाधनांसाठी ‘बाब-अल-मंदेब’ हा नेहमीच एक महत्त्वाचा जागतिक वाहतूक मार्ग राहिला आहे. सौदी अरेबियाच्या पश्चिम किनारपट्टीवरील जेद्दाह आणि यान्बू यांसारख्या बंदरांवरून टँकर्समध्ये भरलेले तेल ‘बाब-अल-मंदेब’ मार्गे अरबी समुद्रात आणि तिथून आशियाई बाजारपेठांपर्यंत पोहोचवले जात असे.
त्याच वेळी, आशियाई निर्यातदारांचा माल युरोप आणि उत्तर आफ्रिकेतील बाजारपेठांपर्यंत पोहोचवण्यासाठीही ‘बाब-अल-मंदेब’चा वापर केला जातो. या मार्गाने जहाजे भूमध्य समुद्रातील बंदरांवर माल उतरवतात किंवा जिब्राल्टरची सामुद्रधुनी ओलांडून रॉटरडॅमसारख्या अटलांटिक महासागरावरील बंदरांपर्यंत पोहोचतात. उदाहरणार्थ, ऑगस्ट महिन्यात युरोपच्या डिझेलच्या गरजांपैकी सुमारे ६०% पुरवठा करणाऱ्या भारतीय रिफायनरीजनी (तेल शुद्धीकरण प्रकल्पांनी) आपला माल प्रामुख्याने ‘बाब-अल-मंदेब’ मार्गेच पाठवला होता.
अमेरिका-इराण संघर्ष सुरू झाल्यानंतर ‘गेट ऑफ टिअर्स’ (बाब-अल-मंदेब) चे महत्त्व अनेक पटींनी वाढले. आखाती देशांतील निर्यातदारांसाठी आशियाकडे जाणारा सर्वात थेट मार्ग असलेल्या ‘होर्मुझची सामुद्रधुनी’ (Strait of Hormuz) तेहरानने बंद केल्यानंतर, त्यांनी ‘बाब-अल-मंदेब’ मार्गाचा पर्याय निवडला. होर्मुझमधील नाकेबंदी टाळण्यासाठी १,२०० किमी लांबीची ‘पूर्व-पश्चिम कच्च्या तेलाची वाहिनी’ (East-West Crude Oil Pipeline) यांसारख्या मोठ्या भू-मार्गांचा वापर करून सौदी अरेबियाच्या पश्चिम किनारपट्टीवरील बंदरांपर्यंत तेल पोहोचवले जाऊ लागले.
हाच अत्यंत महत्त्वाचा मार्ग आता हुथी बंडखोरांच्या धोक्याखाली आला आहे; कारण येमेनच्या लाल समुद्राच्या किनारपट्टीवरील या मार्गाच्या प्रवेशद्वारांवर वर्चस्व मिळवण्याच्या ते अगदी जवळ पोहोचले आहेत.
‘अन्सार अल्लाह’ – जे अधिकृतपणे ‘हुथी’ म्हणून ओळखले जातात – हे गेल्या एका दशकाहून अधिक काळापासून येमेनवर नियंत्रण मिळवण्यासाठी लढा देत आहेत. २०१४ मध्ये राजधानी ‘सना’ (Sanaa) ताब्यात घेतल्यानंतर, इराणचा पाठिंबा असलेल्या या गटाने उत्तर आणि पश्चिम येमेनच्या मोठ्या भागावर, तसेच लाल समुद्राच्या किनारपट्टीच्या एका मोठ्या पट्ट्यावर आपले वर्चस्व प्रस्थापित केले.
त्यांच्या या प्रगतीमुळे २०१५ मध्ये सौदी अरेबियाच्या नेतृत्वाखाली लष्करी हस्तक्षेप करण्यात आला, परंतु या आघाडीला (कोलिशनला) त्यांना तिथून हटवण्यात यश आले नाही. कालांतराने हा संघर्ष एका दीर्घकालीन कोंडीत अडकला; अनेक वर्षे हवाई हल्ले आणि हुथी-विरोधी दलांना पाठिंबा दिल्यानंतर सौदी अरेबियाने आपला थेट लष्करी सहभाग कमी केला. २०२२ मध्ये संयुक्त राष्ट्रांच्या मध्यस्थीने झालेल्या युद्धविरामामुळे लढाईची तीव्रता कमी झाली, तरीही त्यातून कोणताही कायमस्वरूपी राजकीय तोडगा निघू शकला नाही.
हुथींबद्दलची सर्वसाधारण प्रतिमा आजही अशीच आहे की, ते साध्या चपला (फ्लिप-फ्लॉप्स) घातलेले, हातात कलाश्निकोव्ह रायफली घेतलेले आणि मशीन गन्स व रॉकेट लाँचर्सने खच्चून भरलेल्या टोयोटा पिकअप गाड्यांवरून फिरणारे लढाऊ सैनिक आहेत. परंतु, इराणकडून मिळणाऱ्या सततच्या मदतीमुळे ‘अन्सार अल्लाह’ आता एक प्रबळ लष्करी शक्ती बनली आहे; त्यांच्याकडे बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्रे, ड्रोन आणि इतर अधिकाधिक प्रगत शस्त्रास्त्रे उपलब्ध आहेत.
हुथींनी त्यांच्या अलीकडील अत्यंत वेगवान आक्रमणात (ब्लिट्झक्रीग) याच क्षमतेचा प्रभावी वापर केला; स्थानिक प्रसारमाध्यमांच्या वृत्तानुसार, हे आक्रमण १८ तासांपेक्षा थोडा जास्त काळ चालले.
‘रॉयटर्स’ या वृत्तसंस्थेने शुक्रवारी दिलेल्या माहितीनुसार, हुथी दलांनी लाल समुद्राच्या किनारपट्टीवरील ‘मोचा’ (Mocha) हे मोक्याचे बंदर शहर ताब्यात घेतले असून ते ‘हानिश’ (Hanish) बेटांच्या दिशेने कूच करत आहेत. या आक्रमणाला तेहरानची मदत मिळाल्याचे वृत्त आहे; इराणने अतिरिक्त मदतीचे आश्वासन दिले होते आणि येमेनमध्ये आपले अधिकारीही तैनात केले होते. मात्र, इराणने या गोष्टीचा सार्वजनिकरीत्या इन्कार केला आहे, हे लक्षात घेणे गरजेचे आहे. ‘असोसिएटेड प्रेस’ने स्वतंत्रपणे वृत्त दिले की, हुथींनी बाब-अल-मंदेबमधील मयुन (पेरिम) बेटाचा ताबा घेतला आहे; तर ‘फायनान्शियल टाइम्स’ने हुथी हे झुकार आणि हनिश बेटांपर्यंत पोहोचल्याचे वृत्त दिले.
या यशाची व्याप्ती अशी होती की, ज्यामुळे येमेनचा संपूर्ण लाल समुद्राचा किनारा ‘अन्सार अल्लाह’च्या नियंत्रणाखाली आला; परिणामी हुथींचे वरिष्ठ अधिकारी मोहम्मद अल-बुखैती यांनी प्रसारमाध्यमांसमोर घोषणा केली की, “आम्ही बाब-अल-मंदेबचा ताबा घेतला आहे.”
गुरुवारी रॉयटर्सने हुथी प्रवक्त्याच्या हवाल्याने वृत्त दिले की, लाल समुद्र (Red Sea) आणि बाब-अल-मंदेब सामुद्रधुनीमधील जहाजवाहतूक आणि आंतरराष्ट्रीय व्यापार “सुरक्षित आणि अखंड” राहील, कारण त्यांच्या कारवाया केवळ विशिष्ट लक्ष्यांपुरत्याच मर्यादित आहेत.
असे असले तरी, ‘अन्सार अल्लाह’ने जुलैपासून बाब-अल-मंदेबमधून होणाऱ्या सौदीच्या सर्व जहाजवाहतुकीवर नाकेबंदी (blockade) लागू केली आहे. लाल समुद्राच्या किनारपट्टीवर त्यांना अलीकडे मिळालेल्या यशामुळे ही नाकेबंदी अधिक प्रभावीपणे राबवणे त्यांना अत्यंत सोपे जाईल.
समुद्री विमा कंपन्या जोखीम पत्करण्यास फारशा उत्सुक नसतात; त्यामुळे बाब-अल-मंदेबमधून जाणाऱ्या केवळ काही जहाजांवर हल्ले झाले तरी विम्याचे दर गगनाला भिडू शकतात आणि जहाजवाहतूक कंपन्या या मार्गाचा वापर करणे पूर्णपणे टाळू शकतात. २०२३ च्या उत्तरार्धात व्यापारी जहाजांवर झालेल्या हुथींच्या हल्ल्यांच्या मालिकेमुळे हे स्पष्टपणे दिसून आले होते; त्यावेळी किमान २,००० जहाजांनी सुएझ कालव्याऐवजी ‘केप ऑफ गुड होप’ला वळसा घालून प्रवास करणे पसंत केले, ज्यामुळे भारतात होणाऱ्या महत्त्वाच्या आयातीस विलंब झाला.
जर हुथींचे हल्ले आणि वाढत्या समुद्री विमा दरांमुळे बाब-अल-मंदेबचा मार्ग बंद झाला, तर सौदी अरेबियाला सर्वात मोठा फटका बसू शकतो. आशिया ही त्यांची कच्च्या तेलाची मुख्य बाजारपेठ असून चीन, जपान, दक्षिण कोरिया आणि भारत हे त्यांचे सर्वात मोठे ग्राहक आहेत. सौदीच्या ‘यानबू’ (Yanbu) बंदरातून निघणाऱ्या मालाला आशियात पोहोचण्यासाठी सुएझ कालव्यातून उत्तरेकडे जावे लागेल, भूमध्य समुद्र ओलांडावा लागेल आणि जिब्राल्टरमधून जाऊन ‘केप ऑफ गुड होप’ला वळसा घालावा लागेल; यानबू ते कागोशिमा (जपान) या प्रवासाचे अंतर यामुळे १४,२०० किमीवरून २७,२०० किमीपर्यंत वाढू शकते.
या वळणामुळे मालाच्या वितरणास अनेक आठवडे अधिक लागू शकतात आणि इंधन व मालवाहतुकीचा खर्च प्रचंड वाढू शकतो, ज्यामुळे एक अत्यंत महत्त्वाचा आणि जलद मार्ग एका कठीण लॉजिस्टिक समस्येत (logistical nightmare) बदलू शकतो.
याचा फटका भारतालाही बसेल. याचा सर्वात स्पष्ट परिणाम म्हणजे जागतिक स्तरावर वाढणारे ऊर्जेचे दर. या मार्गावरून होणाऱ्या तेलाच्या प्रवाहाचे प्रमाण आधीच कमी झाले आहे; २०२३ मध्ये दररोज ९.३ दशलक्ष बॅरल (कच्चे तेल आणि पेट्रोलियम उत्पादने) इतका प्रवाह होता, तो २०२५ च्या पूर्वार्धात केवळ ४.२ दशलक्ष बॅरल प्रति दिवस (bpd) इतका खाली आला आहे.
हुथींच्या आक्रमक कारवायांच्या बातम्यांमुळे ‘ब्रेंट क्रूड’च्या (Brent Crude) किमती प्रति बॅरल १०० डॉलर्सच्या वर गेल्या होत्या, आणि नंतर त्या ९९ डॉलर्सच्या आसपास स्थिरावल्या. बाब-अल-मंदेब मार्ग दीर्घकाळ बंद राहिल्यास ऊर्जेच्या किमतीत वाढ होत राहील. नवी दिल्ली रशियासारख्या इतर स्रोतांकडून पर्यायी पुरवठा मिळवू शकेल, तरीही त्यांना ऊर्जेच्या वाढीव किमतींचा सामना करावाच लागेल.
याव्यतिरिक्त, युरोपशी होणाऱ्या भारताच्या आयात-निर्यातीसाठी बाब-अल-मंदेब हा एक अत्यंत महत्त्वाचा मार्ग आहे. भारताचा रिफायनिंग (तेल शुद्धीकरण) उद्योग लाल समुद्राद्वारे युरोपला मोठ्या प्रमाणात डिझेल, विमान इंधन (एटीएफ) आणि इतर पेट्रोलियम उत्पादने निर्यात करतो; तसेच औषधे, कापड, यंत्रसामग्री आणि अभियांत्रिकी उत्पादने वाहून नेणारी कंटेनर वाहतूकही मोठ्या प्रमाणावर सुएझ मार्गावर अवलंबून आहे.
याला एकमेव पर्याय म्हणजे आफ्रिका खंडाला वळसा घालून जाणे. अशा मार्गामुळे मुंबई आणि रॉटरडॅम यांच्यातील अंतर सुमारे १५,७०० किमीवरून २३,००० किमीपर्यंत वाढेल. या वळणामुळे युरोपला जाणाऱ्या प्रत्येक किलो मालाचा लॉजिस्टिक खर्च (वाहतूक व व्यवस्थापन खर्च) प्रचंड वाढेल. यामुळे भारतीय निर्यात कमी स्पर्धात्मक ठरू शकते आणि त्याच वेळी महत्त्वाच्या आयातीचा खर्चही वाढू शकतो.
त्यामुळे, भारतासाठी बाब-अल-मंदेब हा ३,००० किमी दूर असलेला केवळ एक सागरी ‘चोकपॉइंट’ (अरुंद आणि मोक्याचा सागरी मार्ग) नाही. या मार्गावरील दीर्घकालीन व्यत्ययामुळे एकाच वेळी ऊर्जेचा खर्च आणि मालवाहतुकीचे दर वाढू शकतात, तसेच युरोपच्या बाजारपेठेत भारतीय वस्तूंची स्पर्धात्मकता कमी होऊ शकते. आधीच ‘स्ट्रेट ऑफ होर्मुझ’ (होर्मुझची सामुद्रधुनी) तणावाखाली असताना, ‘गेट ऑफ टीअर्स’ (बाब-अल-मंदेब) येथील संकटामुळे नवी दिल्लीला ऊर्जा सुरक्षा आणि निर्यात-आधारित अर्थव्यवस्था या दोन्ही आघाड्यांवर दबावाचा सामना करावा लागू शकतो.