१९७० च्या दशकाच्या उत्तरार्धात दुबईने जेबेल अली बंदर बांधले तेव्हा संशयवादींनी त्याला वाळवंटातील मूर्खपणा म्हटले. आज, ते आखाताच्या आर्थिक यशाचा आधारस्तंभ आहे. ही समांतरता रेखाटत, सागरी इतिहासकार निक कॉलिन्स यांनी X वर लिहिले, “जेव्हा दुबईने जेबेल अली बांधले तेव्हा अनेकांना ते वेडेपणा वाटला. आता ते आखाती अर्थव्यवस्थेला आधार देते. भारताचा निकोबार प्रकल्प कदाचित तितका महत्त्वाचा नसेल, परंतु तो एक धाडसी पाऊल आहे आणि संभाव्य सागरी लक्ष केंद्रित करण्याचा एक भाग आहे ज्यामध्ये दिल्लीची नोकरशाही भारतीय उद्योजकतेला भारताला पुढे नेऊ देते.”
त्यांचे शब्द भारताच्या ७२,००० कोटी रुपयांच्या ग्रेट निकोबार प्रकल्पामागील महत्त्वाकांक्षा – आणि जोखीम – पकडतात, जो अलिकडच्या दशकातील देशातील सर्वात धाडसी पायाभूत सुविधा उपक्रमांपैकी एक आहे.
२०२१ मध्ये केंद्रीय मंत्रिमंडळाने मंजूर केलेल्या ग्रेट निकोबार बेटाच्या समग्र विकासाचे उद्दिष्ट दुर्गम, जैवविविधतेने समृद्ध बेटाला एका गजबजलेल्या ट्रान्सशिपमेंट आणि व्यापार केंद्रात रूपांतरित करणे आहे. या योजनेत १६६ चौरस किमी – बेटाच्या क्षेत्रफळाच्या सुमारे १०% – व्यापलेले आहे आणि त्यात चार मोठे घटक समाविष्ट आहेत:
गॅलाथिया बे येथे एक ट्रान्सशिपमेंट पोर्ट, जे दरवर्षी १४.५ दशलक्ष टीईयू (२० फूट समतुल्य युनिट्स) हाताळण्यास सक्षम आहे, ज्याचा उद्देश चीन-प्रभावित मलाक्का सामुद्रधुनीजवळ सिंगापूरच्या थ्रूपुटला टक्कर देणे आहे, जे जागतिक व्यापाराच्या जवळजवळ एक चतुर्थांश मार्ग देते.
वाइड-बॉडी विमानांसाठी ३,३०० मीटर धावपट्टीसह एक ग्रीनफील्ड आंतरराष्ट्रीय विमानतळ, भारताच्या पूर्व समुद्रकिनारा आणि त्यापलीकडे कनेक्टिव्हिटी सुधारणे.
ऊर्जा स्वातंत्र्य सुनिश्चित करण्यासाठी गॅस-आधारित आणि सौरऊर्जेचे मिश्रण करणारा ४५० मेगावॅटचा पॉवर प्लांट.
१६,५६९ हेक्टर क्षेत्रफळावर पसरलेला एक नियोजित टाउनशिप, कामगार आणि स्थलांतरितांसह ६५,००० रहिवाशांना सामावून घेण्यासाठी डिझाइन केलेला.
अंदमान आणि निकोबार आयलंड्स इंटिग्रेटेड डेव्हलपमेंट कॉर्पोरेशन (ANIIDCO) च्या नेतृत्वाखालील हा प्रकल्प ३० वर्षांमध्ये पूर्ण होण्याची कल्पना आहे.
तज्ञ या प्रकल्पाला सध्या परदेशी केंद्रांमधून जाणाऱ्या २०-३०% प्रादेशिक मालवाहतुकीवर कब्जा करण्याचा एक पाऊल म्हणून पाहतात, ज्यामुळे सिंगापूर आणि कोलंबोसारख्या बंदरांवरील भारताचे अवलंबित्व कमी होईल.
परंतु व्यापाराच्या पलीकडे, या प्रकल्पात एक धोरणात्मक अंतर्भाव आहे. भारतीय द्वीपसमूहाच्या आग्नेय काठावर स्थित, ग्रेट निकोबार सिक्स डिग्री चॅनेलजवळ स्थित आहे, जो एक महत्त्वाचा शिपिंग कॉरिडॉर आहे. हे बंदर पूर्व इंडो-पॅसिफिकमध्ये भारताचा आघाडीचा तळ म्हणून काम करू शकते, वाढत्या चिनी नौदल क्रियाकलापांमध्ये देखरेख आणि प्रतिसाद क्षमता वाढवू शकते.
“ही भारताची चीनच्या ‘मोत्यांच्या तारे’ला विरोध आहे – संघर्षाद्वारे नाही तर कनेक्टिव्हिटी आणि वाणिज्य केंद्रे तयार करून,” कॉलिन्स म्हणाले, बेटाचे खोल नैसर्गिक बंदर त्याला लॉजिस्टिकल धार देते.
तथापि, महत्त्वाकांक्षा पर्यावरणीय आणि नैतिक आव्हानांसह येते. हे बेट जगातील सर्वात जैवविविध प्रदेशांपैकी एक आहे आणि केवळ ३०० लोकसंख्या असलेल्या शोम्पेन जमातीचे घर आहे. जंगलतोड, किनारपट्टीची धूप आणि स्थानिक वनस्पती आणि प्राण्यांना होणाऱ्या धोक्यांबद्दल संवर्धनकर्त्यांनी चिंता व्यक्त केली आहे.
पर्यावरणीय मंजुरी अंशतः अपारदर्शक आहेत – नीती आयोगाच्या पूर्व-व्यवहार्यता अहवाल (२०२१) चे काही भाग अधिकृत मंजुरी पोर्टलवर अस्पष्ट किंवा संपादित केले आहेत. टीकाकारांचा असा युक्तिवाद आहे की नाजूक परिसंस्थेवर अपरिवर्तनीय परिणाम होऊ शकतात.
ग्रेट निकोबार प्रकल्प सागरमाला आणि गति शक्ती सारख्या उपक्रमांसोबतच इंडो-पॅसिफिकमध्ये सागरी शक्ती म्हणून उदयास येण्याच्या भारताच्या हेतूचे प्रतिबिंबित करतो. कॉलिन्सने सुचवल्याप्रमाणे ते भारताचे जेबेल अली बनते की नाही हे नवी दिल्ली विकास, संरक्षण आणि पर्यावरणातील संतुलन किती कुशलतेने व्यवस्थापित करते यावर अवलंबून असेल.
यशस्वी झाल्यास, ग्रेट निकोबार भारताच्या भौगोलिक फायद्याला एक धोरणात्मक आणि आर्थिक इंजिनमध्ये बदलू शकते – बंगालच्या उपसागर आणि त्यापलीकडे एक नवीन अँकर.