कर्नाटकच्या सर्वोच्च निर्णय घेणाऱ्या मंडळाची (मंत्रिमंडळाची) बैठक पहिल्यांदाच राज्याच्या किनारपट्टीच्या भागात होणार आहे. मुख्यमंत्री डी. के. शिवकुमार (डीकेएस) यांच्या नेतृत्वाखालील सरकार १८ सप्टेंबर रोजी मंगळुरूमध्ये मंत्रिमंडळाची बैठक घेणार आहे. डीकेएस यांच्या नेतृत्वाखालील सरकारचे हे पाऊल प्रशासकीय असले, तरी त्यामागे २०२८ च्या विधानसभा निवडणुकांचा विचार असलेला एक मोठा राजकीय संदेश दडलेला आहे. मुख्यमंत्री डीकेएस यांच्या नेतृत्वाखालील कर्नाटक सरकारने गुरुवारी १०० दिवसांचा कार्यकाळ पूर्ण केला आहे.
कर्नाटक सरकारच्या मंत्रिमंडळ बैठकांचे ठिकाण राज्याची राजधानी असलेल्या बेंगळुरूहून इतरत्र हलवल्याचे प्रकार क्वचितच घडले आहेत. इतिहासात पहिल्यांदाच एखाद्या सरकारने आपल्या सर्वोच्च निर्णय घेणाऱ्या मंडळाची बैठक दक्षिण कन्नड जिल्ह्यात घेण्याचा निर्णय घेतला आहे. काँग्रेस सरकारच्या या निर्णयाला विशेष महत्त्व आहे, कारण भारतीय जनता पक्षाचा (भाजप) वैचारिक आधार असलेल्या राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघाच्या (आरएसएस) वर्चस्वामुळे या भागात आपले स्थान निर्माण करण्यासाठी काँग्रेसला अनेक दशकांपासून संघर्ष करावा लागत आहे.
कर्नाटकचा किनारपट्टीचा पट्टा हा दीर्घकाळापासून आरएसएसची “हिंदुत्व प्रयोगशाळा” मानला जातो; येथेच वैचारिक एकत्रीकरणाला सुरुवातीच्या काळात पोषक वातावरण मिळाले आणि त्यानंतर त्याचा प्रसार कर्नाटकच्या इतर भागांत व त्यापलीकडे झाला. आता २०२८ च्या विधानसभा निवडणुका डोळ्यासमोर ठेवून मंगळुरूमध्ये मंत्रिमंडळाची बैठक आयोजित केली जात आहे. यावरून असे दिसते की, मुख्यमंत्री डीकेएस या भागातील भाजपचे दीर्घकालीन वैचारिक वर्चस्व आणि राजकीय पकड कमकुवत करण्याचा प्रयत्न करत आहेत.
दक्षिण कन्नड आणि उडुपी यांना दक्षिण भारताची “हिंदुत्व प्रयोगशाळा” म्हटले जाते, कारण आरएसएस आणि त्यांच्याशी संबंधित संघटनांनी येथे अनेक दशकांपासून तळागाळात पद्धतशीरपणे काम केले आहे.
१९७५ मध्ये इंदिरा गांधींनी पुकारलेल्या आणीबाणीने यात महत्त्वाची भूमिका बजावली; कारण किनारपट्टीच्या कर्नाटक भागात काँग्रेसला असलेल्या विरोधाचा आरएसएसने पुरेपूर फायदा उठवला. आणीबाणीविरुद्ध लोक एकवटल्यामुळे या भागात काँग्रेसबद्दलची नाराजी वाढली.
त्यामुळेच, मंत्रिमंडळाची बैठक मंगळुरूमध्ये घेण्याचा मुख्यमंत्री डीकेएस यांचा निर्णय अत्यंत महत्त्वपूर्ण ठरतो. काँग्रेस पक्ष केवळ बेंगळुरूबाहेर जाऊन कारभार चालवत नाहीये, तर भाजपच्या देशातील सर्वात सुरक्षित अशा राजकीय बालेकिल्ल्यांपैकी एका ठिकाणी थेट आव्हान उभे करण्याचा प्रयत्न करत असल्याचे दिसते. कर्नाटक विधानसभेच्या २०२८ मधील निवडणुकांसाठीची राजकीय गणिते आतापासूनच जुळवली जात असताना हे पाऊल उचलले गेले आहे.
१८ सप्टेंबरची बैठक अधिकृतपणे विकासाच्या मुद्द्यावर असली, तरी प्रत्येक प्रशासकीय निर्णयामागे काहीतरी राजकीय गणित असतेच. ‘डीकेएस’ (डी. के. शिवकुमार) यांच्या नेतृत्वाखालील सरकारच्या मंत्रिमंडळाची पहिली बैठक दक्षिण कन्नडमध्ये घेण्याचा निर्णय हा लोकांपर्यंत पोहोचण्याच्या आणि दृश्यमानता वाढवण्याच्या उद्देशाने घेतला गेला आहे; तसेच, गेल्या तीन दशकांपासून स्थिर राहिलेले राजकीय समीकरण बदलण्याचा हा एक प्रयत्न आहे.
ऑगस्ट १९९७ मध्ये तत्कालीन अविभाजित दक्षिण कन्नड जिल्ह्यातून उडुपी जिल्हा वेगळा करण्यात आला आणि किनारपट्टीवरील दोन जिल्ह्यांची सध्याची रचना अस्तित्वात आली; यामध्ये दक्षिण कन्नडमध्ये आठ आणि उडुपीमध्ये पाच विधानसभा जागांचा समावेश आहे.
२०२३ च्या विधानसभा निवडणुकीत, भाजपने उडुपीमधील पाचही जागा आणि दक्षिण कन्नडमधील आठपैकी सहा जागा जिंकल्या, तर काँग्रेसला उर्वरित दोन जागा मिळाल्या. एकूणच, या दोन जिल्ह्यांमधील १३ विधानसभा जागांपैकी ११ जागा भाजपने जिंकल्या.
गेल्या ३० वर्षांपासून या दोन किनारपट्टीच्या जिल्ह्यांमध्ये भाजप सर्वाधिक जागा जिंकत आला आहे; केवळ २०१३ चा अपवाद वगळता, जेव्हा काँग्रेसने १३ पैकी १० जागा जिंकल्या होत्या.
२०२८ ची विधानसभा निवडणूक जवळ येत असताना, आता शिवकुमार याच बालेकिल्ल्याला भेदण्याचा प्रयत्न करत आहेत. त्यांच्या या प्रयत्नांमागे ‘सिद्धरामय्या फॅक्टर’ हे एक प्रमुख कारण आहे.
या घडामोडींची वेळही महत्त्वाची आहे. २०२३ मध्ये काँग्रेसने १३५ विधानसभा जागा जिंकून सत्ता मिळवली; कर्नाटकभर भाजपचा विस्तार होत असताना झालेली ही एक नाट्यमय परिवर्तनशील घटना होती. या विजयामागे सिद्धरामय्यांशी संबंधित सामाजिक आघाडी आणि काँग्रेसचे ‘अहिंदा’ (AHINDA) राजकारण यांचा मोठा वाटा होता.
मात्र, तेव्हापासून पक्षाची राजकीय रचना बदलली आहे. सिद्धरामय्यांचे मुख्यमंत्रीपदावरून जाणे आणि त्यानंतर सामाजिक न्याय व ‘अहिंदा’ राजकारणाच्या माध्यमातून त्यांचे पुन्हा सक्रिय होणे, यामुळे काँग्रेससमोर एक नवीन राजकीय समीकरण उभे राहिले आहे. सिद्धरामय्या यांच्याभोवती सुरू असलेल्या अलीकडील राजकीय घडामोडींमुळे ‘अहिंदा’ (AHINDA) गट — ज्यामध्ये अल्पसंख्याक, मागासवर्गीय आणि दलित यांचा समावेश होतो — पुन्हा एकदा कर्नाटकच्या राजकीय चर्चेच्या केंद्रस्थानी आला आहे.
त्यामुळे, शिवकुमार यांच्यासाठी २०२८ हे केवळ २०२३ मधील काँग्रेसच्या जागांची संख्या टिकवून ठेवण्यापुरते मर्यादित नाही. सिद्धरामय्या यांना मुख्यमंत्रिपद सोडण्यास सांगितल्यामुळे ‘अहिंदा’ आघाडीतील काही घटक नाराज झाले आहेत; या घटकांचा पाठिंबा कमी होण्याआधी पक्षासाठी नवीन राजकीय क्षेत्र शोधणे हे त्यांच्यासमोरील आव्हान आहे.
यामुळेच, किनारपट्टीचा कर्नाटक भाग हा डीकेएस (DKS) आणि काँग्रेससाठी एक महत्त्वाचे आणि रंजक लक्ष्य ठरला आहे.
“दक्षिण कन्नड आणि उडुपी भागात गेल्या ३० वर्षांपासून भाजपचे वर्चस्व राहिले आहे. ज्या भागात मतदारांनी सातत्याने भाजपला पसंती दिली आहे, त्या भागातील मतदारांना आकर्षित करण्यासाठी डीकेएस यांनी उचललेल्या पावलांपैकीच एक म्हणजे मंगळुरूमध्ये होणारी आगामी मंत्रिमंडळ बैठक,” असे बंगळुरूस्थित ज्येष्ठ पत्रकार आणि ‘एशियानेट सुवर्ण न्यूज’चे राजकीय संपादक प्रशांत नटू यांनी सांगितले.
‘कन्नड प्रभा’ (Kannada Prabha) या वृत्तपत्रात ‘इंडिया गेट’ (India Gate) हे साप्ताहिक सदर लिहिणारे नटू यांनी सांगितले की, शिवकुमार यांना २०२८ मध्ये भाजपच्या जागांची संख्या कमी करायची आहे आणि ते भाजपचा पारंपरिक ‘हिंदुत्व बालेकिल्ला’ मानल्या जाणाऱ्या भागातूनच हे साध्य करण्याचा प्रयत्न करत आहेत.
निवडणुकीच्या व्यापक गणितांच्या पार्श्वभूमीवर पाहिले असता, डीकेएस (DKS) यांची रणनीती अधिक रंजक ठरते; विशेषतः राहुल गांधींच्या राष्ट्रीय राजकीय विचारसरणीवरून भाजपने डीकेएस यांच्या ‘सौम्य हिंदुत्ववादी’ (soft Hindutva) प्रतिमेवर टीका केली असताना हे अधिक महत्त्वाचे ठरते.
“एकीकडे, डीकेएस यांच्या नेतृत्वाखालील काँग्रेस सरकार लिंगायत समाजाची मते मिळवण्याचा प्रयत्न करत आहे, जो समाज बी.एस. येडियुरप्पा यांच्या नेतृत्वामुळे पारंपरिकपणे भाजपला पाठिंबा देत आला आहे. दुसरीकडे, डीकेएस दक्षिण कन्नडमधील भाजपची हिंदुत्ववादी मते आपल्याकडे वळवण्याचा प्रयत्न करत आहेत,” असे नटू यांनी सांगितले.
थोडक्यात सांगायचे तर, शिवकुमार यांच्या २०२८ च्या रणनीतीमध्ये भाजपचा दोन आघाड्यांवर सामना करण्याचा समावेश असू शकतो — पहिली आघाडी म्हणजे कर्नाटकचा सर्वात प्रभावशाली समाज असलेल्या लिंगायतांमध्ये; आणि दुसरी म्हणजे किनारपट्टीवरील कर्नाटकच्या १३ विधानसभा मतदारसंघांमध्ये, जे अनेक दशकांपासून भाजपचे (भगवे) बालेकिल्ले राहिले आहेत.
मध्य आणि उत्तर कर्नाटकात, काँग्रेसकडे लिंगायत मतदारांच्या अशा काही गटांकडे पाहण्याची कारणे आहेत जे ऐतिहासिकदृष्ट्या भाजपकडे झुकलेले होते — विशेषतः माजी मुख्यमंत्री बी.एस. येडियुरप्पा यांच्या राजकीय प्रभावामुळे. मात्र, किनारपट्टीच्या भागात आव्हान पूर्णपणे वेगळे आहे. तिथे भाजपचे वर्चस्व हे हिंदुत्ववादी एकत्रीकरण आणि दीर्घकाळापासून प्रस्थापित असलेल्या संघटनात्मक रचनेशी घट्ट जोडलेले आहे.
त्या मतांपैकी थोडासा हिस्सा जरी आपल्याकडे वळवता आला, तरी ते महत्त्वाचे ठरू शकते. किनारपट्टीचा पट्टा काँग्रेसचा बालेकिल्ला बनवण्याची काँग्रेसला गरज नाही; त्यांना फक्त भाजपच्या सहज विजयाचे रूपांतर अटीतटीच्या लढतींमध्ये करायचे आहे.
डीकेएस यांच्या ‘सीट कॅनिबलायझेशन’ (विरोधी पक्षाची मते आपल्याकडे वळवून जागा जिंकण्याची) रणनीतीचा हाच मुख्य गाभा आहे. कर्नाटकच्या राजकारणावर बारकाईने लक्ष ठेवणारे नटू यांचे असे मानणे आहे की, दक्षिण कन्नड आणि उडुपीमधील भाजप आमदारांविरुद्ध जमिनीस्तरावर असलेली सत्ताविरोधी भावना (anti-incumbency) — मग ती कितीही अल्प असली तरीही — तिचा फायदा उठवण्याचा काँग्रेस प्रयत्न करत आहे.
केवळ वैचारिक संघर्षातूनच एखादे खोलवर रुजलेले राजकीय जाळे तोडता येत नाही, हे डी.के. शिवकुमार यांना समजलेले दिसते. म्हणूनच, किनारपट्टीवरील प्रचारात ‘विकास’ हा त्यांच्या संवादाचा मुख्य मुद्दा बनत आहे. त्यामुळे, दक्षिण कन्नड आणि व्यापक किनारपट्टीच्या भागासाठी निर्णयांचे एक पॅकेज जाहीर करण्यासाठी सप्टेंबरमधील मंत्रिमंडळ बैठकीचा वापर केला जाऊ शकतो. मंगळुरू येथील बैठकीत विचारार्थ घेण्यासाठी किनारपट्टीच्या कर्नाटकशी संबंधित प्रस्ताव निश्चित करण्याच्या सूचना राज्य सरकारने संबंधित विभागांना आधीच दिल्या आहेत.
या रणनीतीमध्ये पर्यटन हा केंद्रबिंदू आहे. या वर्षाच्या सुरुवातीला, डीकेएस (जे तेव्हा उपमुख्यमंत्री होते) यांनी किनारपट्टीच्या पट्ट्यासाठी स्वतंत्र पर्यटन धोरण आणण्याची योजना जाहीर केली होती.
कर्नाटक पर्यटन विभाग आता या किनारपट्टीविषयक योजनेचे वर्णन ‘ब्रँड करावली’ (Brand Karavali) या संकल्पनेअंतर्गत १,२६० कोटी रुपयांचा ‘रोडमॅप’ (कृती आराखडा) असे करत आहे.
ज्या प्रदेशाने हिंदुत्वाभोवती आपली एक भक्कम ओळख निर्माण केली आहे, तिथे काँग्रेसला एक वेगळा संवाद किंवा अजेंडा उभा करण्याची गरज आहे. रोजगार, पर्यटन, पायाभूत सुविधा आणि आर्थिक संधी या मुद्द्यांच्या आधारे काँग्रेसला भाजपच्या या बालेकिल्ल्यांमध्ये काही प्रमाणात जम बसवता येऊ शकेल.
सध्याच्या घडीला या प्रश्नाचे उत्तर देणे कठीण आहे. हा किनारपट्टीचा भाग काही सामान्य निवडणूक रणांगण नाही. येथील भाजपची ताकद ही केवळ पाच वर्षांच्या सत्ताविरोधी लाटेचा (anti-incumbency) परिणाम नाही. वैचारिक जाळी, सामाजिक संस्था आणि एक मजबूत स्थानिक राजकीय परिसंस्था यांच्या माध्यमातून ती अनेक दशकांत उभी राहिली आहे.
बोलताना नटू म्हणाले की, डीकेएस यांचे या प्रदेशावर असलेले विशेष लक्ष काँग्रेससाठी फायदेशीर ठरू शकते.
ते म्हणाले, “निवडणुकीच्या दृष्टीने अत्यंत ध्रुवीकरण झालेला प्रदेश असूनही, कोणत्याही राजकीय पक्षाच्या नेत्याने दक्षिण कन्नडवर डीकेएस यांच्यासारखे लक्ष केंद्रित केलेले नाही. यामुळे काँग्रेसला या प्रदेशात काही प्रमाणात जम बसवण्यास मदत होऊ शकते आणि २०१३ मधील असाच एक अनुभवही आपल्यासमोर आहे.”
मंगळुरू येथील मंत्रिमंडळ बैठकीमागील कदाचित हाच खरा राजकीय हिशोब असावा.
किनारपट्टीचे राजकीय चित्र एका रात्रीत बदलून टाकण्याची अपेक्षा कदाचित डीकेएस करत नसावेत. त्याऐवजी, २०२८ पूर्वी भाजपचा ११ जागांचा हा अभेद्य किल्ला भेदता येईल का, याची चाचपणी ते करत असल्याचे दिसते.
२०२३ मधील निवडणुकीचे गणित आपोआप पुन्हा जुळून येईल, असे मानण्याचे काँग्रेसकडे फारसे कारण नाही. सिद्धरामय्या यांचा घटक (फॅक्टर) बदलत आहे, ‘अहिंदा’ (AHINDA) हा प्रश्न पुन्हा समोर येत आहे आणि डीकेएस यांना अशी एक निवडणूक आघाडी उभारावी लागेल जी पूर्णपणे त्यांची स्वतःची असेल.
किनारपट्टीचा हा भाग त्यांना एक संभाव्य उत्तर देऊ शकतो. जर काँग्रेसने विकासाचे राजकारण आणि अधिक आक्रमक संघटनात्मक उपस्थिती यांची सांगड घातली, तर काही जागांची अदलाबदल झाली तरीही २०२८ च्या लढतीचे चित्र लक्षणीयरीत्या बदलू शकते. त्यामुळे, १८ सप्टेंबरची मंत्रिमंडळ बैठक ही केवळ राज्याची राजधानी असलेल्या बेंगळुरूपेक्षा वेगळ्या ठिकाणी होणारी बैठक नाही; तर हा काँग्रेससाठी अनेक दशकांपासून अभेद्य राहिलेल्या एका राजकीय किल्ल्याचे दरवाजे ठोठावण्याचा शिवकुमार यांचा प्रयत्न आहे. आणि जर २०२८ ची निवडणूक ही कर्नाटकाच्या राजकीय भवितव्याचा वारसा कोणाला मिळणार, यावर होणारी लढाई असेल, तर ‘डीकेएस’ (DKS) यांनी हे निश्चित केल्याचे दिसते की, त्या भवितव्याकडे जाणारा मार्ग सर्वप्रथम भाजपच्या ‘हिंदुत्व प्रयोगशाळे’तूनच जायला हवा.