महिन्यांच्या संघर्षानंतर, नकारांनंतर आणि काळजीपूर्वक रचलेल्या सार्वजनिक सलोख्यानंतर, कर्नाटकात आता सत्तांतर होण्याची शक्यता दिसत आहे. काँग्रेस हायकमांडने मुख्यमंत्री सिद्धरामय्या यांना बंद दाराआड सांगितले की, त्यांनी बाजूला व्हावे आणि त्यांचे उपमुख्यमंत्री डी. के. शिवकुमार यांच्यासाठी मार्ग मोकळा करावा.
काँग्रेस नेतृत्वासाठी, हा निर्णय एका नेत्याला पुरस्कृत करण्यापेक्षा, राजस्थानसारख्या संकटात रूपांतर होण्यापूर्वी धुमसत असलेले गटबाजीचे युद्ध नियंत्रणात आणण्याच्या अनुषंगाने अधिक होता.
डी.के. शिवकुमार यांच्या गटाने नेहमीच असा दावा केला की, २०२३ मध्ये कर्नाटकात काँग्रेस सत्तेवर आल्यानंतर एक अनौपचारिक रोटेशनल व्यवस्था झाली होती. सिद्धरामय्या यांनी असा कोणताही करार सार्वजनिकरित्या कधीही मान्य केला नाही. त्याऐवजी, त्यांनी सत्तेवर आपली घट्ट पकड ठेवली आणि पूर्ण पाच वर्षांचा कार्यकाळ पूर्ण करण्याची शपथ घेतली.
तोच आत्मविश्वास त्यांची सर्वात मोठी राजकीय चूक ठरली.
७७ वर्षीय जननेत्याचा असा विश्वास होता की आमदारांवरील आपली पकड आणि मागासवर्गीय पाठिंब्यामुळे ते अपरिहार्य आहेत. दरम्यान, डी. के. शिवकुमार यांनी गेल्या वर्षभरात दिल्लीतील काँग्रेसच्या वरिष्ठ नेत्यांशी आपले संबंध सातत्याने मजबूत केले.
सरकारचा निम्मा कालावधी पूर्ण होईपर्यंत, लढाई बंगळूरुहून राष्ट्रीय राजधानीत सरकली होती.
मुख्यमंत्री एस सिद्धरामय्या यांच्या निकटवर्तीयांकडून असा दृष्टिकोन अधिकाधिक मांडला जात होता की, आमदारांमध्ये आणि प्रमुख जातीय गटांमध्ये अजूनही व्यापक पाठिंबा असलेल्या विद्यमान मुख्यमंत्र्यांना अस्थिर करणे काँग्रेसला परवडणारे नाही.
मुख्यमंत्री एस सिद्धरामय्या यांच्या जवळचे मानले जाणारे ज्येष्ठ मंत्री — ज्यात एम. बी. पाटील, जी. परमेश्वर, सतीश जारकीहोळी, एच. सी. महादेवप्पा आणि के. जे. जॉर्ज यांचा समावेश होता — हे वरिष्ठ नेतृत्वाच्या चर्चेपूर्वी दिल्लीत झालेल्या रणनीती चर्चा आणि नाश्त्याच्या बैठकांमध्ये सहभागी होते.
मुख्यमंत्र्यांनी निष्ठावंतांकडून मिळणाऱ्या आश्वासनांवर जास्तच अवलंबून राहणे पसंत केले आणि नेतृत्वबदलाच्या चर्चा अधिक तीव्र झाल्यावर कोणतीही गंभीर प्रति-रणनीती तयार केली नाही.
पक्षाच्या पदाधिकाऱ्यांच्या मते, सिद्धरामय्या यांचा हा विश्वासही तितकाच नुकसानकारक होता की, राहुल गांधींसोबतचे त्यांचे संबंध त्यांना कोणत्याही अचानक होणाऱ्या नेतृत्व बदलापासून वाचवतील.
गेल्या सहा महिन्यांपासून दिल्लीतील नेतृत्व शांतपणे राजकीय पर्यायांचा आढावा घेत असताना, सिद्धरामय्या यांनी प्रामुख्याने राज्य प्रशासन आणि विधानमंडळाच्या गणितावर लक्ष केंद्रित केले होते. दुसरीकडे, शिवकुमार यांनी केंद्रीय नेत्यांशी अविरतपणे संवाद साधला.
दोन्ही गटांमधील जाहीर कुरबुर संपवण्याची काँग्रेसच्या हायकमांडला किती निकड होती, याचाही सिद्धरामय्या यांनी कमी अंदाज बांधल्याचे दिसून आले.
दोन्ही गटांतील दुय्यम नेत्यांच्या वारंवारच्या वक्तव्यांमुळे राष्ट्रीय स्तरावर पक्ष नेतृत्वाची फजिती होऊ लागली होती. काँग्रेस व्यवस्थापकांना भीती होती की, कर्नाटकमधील दीर्घकाळ चालणारी अस्थिरता – जे पक्ष सत्तेत असलेल्या काही राज्यांपैकी एक आहे – संघटनेला आणखी कमकुवत करू शकते.
कर्नाटक काँग्रेसचे अध्यक्ष असलेले डी. के. शिवकुमार यांनी हा संघर्ष जाहीरपणे वाढवणे काळजीपूर्वक टाळले. पण त्यांच्या समर्थकांवर असे कोणतेही नियंत्रण नव्हते, जे पडद्याआड राहून नेतृत्व बदलाचा दबाव कायम ठेवत होते.
आळीपाळीने मुख्यमंत्रीपदाचे दावे उघडपणे फेटाळून लावणाऱ्या सिद्धरामय्या यांच्या अनेक निष्ठावंतांच्या विपरीत, शिवकुमार यांनी सार्वजनिकरित्या सत्तावाटपाबद्दल क्वचितच थेट भाष्य केले. त्याऐवजी, त्यांनी स्वतःला वारंवार एक निष्ठावान पक्ष कार्यकर्ता म्हणून सादर केले, ज्याने पक्ष एकतेसाठी आपल्या वैयक्तिक महत्त्वाकांक्षेचा त्याग केला होता.
सूत्रांनी सांगितले की, शिवकुमार यांनी काँग्रेस अध्यक्ष मल्लिकार्जुन खर्गे, राहुल गांधी, सोनिया गांधी आणि प्रियांका गांधी वद्रा यांच्याशी नियमित संपर्क ठेवला होता आणि २०२३ मध्ये त्यांच्याऐवजी सिद्धरामय्या यांची मुख्यमंत्री म्हणून निवड झाली तेव्हा कथितरित्या दिलेल्या ‘वचनाची’ आठवण करून दिली होती.
काही समर्थकांच्या गदारोळपूर्ण भूमिकेच्या विपरीत, शिवकुमार यांच्या मूळ गटाने विलक्षण शिस्त राखली होती. अनेक प्रसंगी, त्यांनी प्रक्षोभक सार्वजनिक वक्तव्ये करणाऱ्या निष्ठावंतांना फटकारले आणि हायकमांडला नाराज करणे टाळण्यासाठी काही पदाधिकाऱ्यांना कारणे दाखवा नोटीस देखील बजावली. सत्तासंघर्षावरून भाजपने केलेल्या टीकेला सामोरे जाताना त्यांनी एकतेचे प्रदर्शनही केले.
तो संयम त्यांच्या पथ्यावर पडलेला दिसतो.
मंगळवारी दिल्लीतील इंदिरा भवन येथे झालेल्या मॅरेथॉन बैठकांदरम्यान, नेतृत्व संक्रमणाच्या पर्यायांवर विचार करत असताना, सिद्धरामय्या आणि शिवकुमार या दोघांनी खर्गे, राहुल गांधी आणि एआयसीसीचे महासचिव के. सी. वेणुगोपाल यांची स्वतंत्रपणे भेट घेतली.
सार्वजनिकरित्या, काँग्रेस नेत्यांनी सांगितले की चर्चा राज्यसभा आणि विधान परिषद निवडणुकांवर केंद्रित होती. तथापि, खाजगीत, पक्षातील सूत्रांनी कबूल केले की या विचारविनिमयात नेतृत्वाच्या प्रश्नावरच अधिक भर होता.
सूत्रांनी सूचित केले की हायकमांडने सिद्धरामय्या यांच्यासाठी सन्मानजनक निरोपाच्या सूत्रावर विचार केला, ज्यात राज्यसभेतील भूमिका आणि मोठी राष्ट्रीय जबाबदारी या शक्यतेचा समावेश होता.
काँग्रेस नेतृत्वासाठी, कर्नाटकचे संकट आता व्यक्तिगत बाबींपेक्षा नुकसान भरपाईशी अधिक संबंधित बनले होते.
दिल्लीत अशी भीती होती की, हा तिढा असाच लांबल्यास सरकारमधील गटबाजीचा पक्षाघात अधिक तीव्र होईल आणि प्रशासनाला धक्का बसेल. पक्षाचे रणनीतिकार अशोक गेहलोत आणि सचिन पायलट गटांमधील त्या दुर्बळ करणाऱ्या अंतर्गत कलहाची पुनरावृत्ती होण्याबद्दलही सावध होते, ज्या कलहामुळे राजस्थानात भाजप पुन्हा सत्तेवर येण्यापूर्वी काँग्रेस कमकुवत झाली होती.
अखेरीस सिद्धरामय्या यांना बाहेर पडण्यास भाग पाडून, हायकमांडने असा निष्कर्ष काढलेला दिसतो की, शिवकुमार यांचा संयम, संघटनात्मक उपयुक्तता आणि सातत्यपूर्ण जनसंपर्क हे नेतृत्वबदलाच्या धोक्यांपेक्षा अधिक महत्त्वाचे आहेत.
या स्थित्यंतरामुळे कर्नाटक काँग्रेस स्थिर होते की केवळ वैमनस्यात एक नवीन अध्याय सुरू होतो, हे येत्या काही महिन्यांतच स्पष्ट होईल.