महाराष्ट्राचे राजकारण नेहमीच एका राजकीय थरारनाट्यासारखे राहिले आहे; जेव्हा तुम्हाला वाटते की कथानक स्थिर झाले आहे, तेव्हा एक अनपेक्षित वळण सर्व काही उलथून टाकते. विशेषतः निवडणुकीचा हंगाम हा नाट्यमयता अधिकच वाढवतो. महत्त्वाच्या मुंबई महानगरपालिका निवडणुकीसह स्थानिक स्वराज्य संस्थांच्या निवडणुका जवळ आल्या असताना, निवडणुकीच्या चिंतेने असे काही साध्य केले आहे जे भावना आणि कौटुंबिक संबंध करू शकले नाहीत: यामुळे राज्यातील दोन सर्वात शक्तिशाली राजकीय कुटुंबे पुन्हा एकत्र आली आहेत.
प्रथम, ठाकरे कुटुंबातील उद्धव ठाकरे आणि त्यांचे चुलत भाऊ राज ठाकरे यांनी जवळपास दोन दशके जुने वैर संपुष्टात आणले. त्यानंतर पवार कुटुंबात, शरद पवार आणि त्यांचे पुतणे अजित पवार यांनी अनेक वर्षांच्या सार्वजनिक कटुतेनंतर सलोख्याची घोषणा केली. दोन्ही प्रकरणांमध्ये, भावनिक भाषणे नव्हती, तर केवळ वास्तववादी राजकारण होते. संदेश स्पष्ट आणि निःसंदिग्ध होता: हे सर्व निवडणुकीसाठी आहे.
“मी अधिकृतपणे घोषित करतो की शिवसेना आणि मनसे हे युतीचे भागीदार आहेत,” अशी घोषणा राज ठाकरे यांनी २४ डिसेंबर रोजी केली, ज्यामुळे अनेक महिन्यांपासून सुरू असलेल्या घडामोडींना औपचारिक स्वरूप मिळाले.
हा सलोखा काळजीपूर्वक आखण्यात आला होता. सामाजिक कार्यक्रमांमधील सलोख्याच्या शुभेच्छा, माध्यमांना दिलेले सूचक संकेत आणि अखेरीस उद्धव ठाकरे यांच्या वाढदिवसानिमित्त १३ वर्षांनंतर राज ठाकरे यांचे ‘मातोश्री’वर आगमन, प्रत्येक पावलाने परिस्थिती अनुकूल केली. हा भूतकाळाच्या आठवणींचा उत्स्फूर्त उद्रेक नव्हता, तर एक सुनियोजित राजकीय पुनर्रचना होती.
सार्वजनिकरित्या, दोन्ही नेत्यांनी ही युती “महाराष्ट्र आणि मराठी लोकांच्या हितासाठी” असल्याचे सांगितले. खाजगीत, राजकीय समीकरणे अधिकच स्पष्ट होती. उद्धव ठाकरे यांचे “काहीही झाले तरी मुंबई आमच्यासोबतच राहील,” हे विधान सर्व काही स्पष्ट करून गेले. महाराष्ट्रावरील नियंत्रण गमावल्यानंतर, उद्धव ठाकरे आता मुंबई टिकवण्यासाठी बचावात्मक लढाई लढत आहेत, जी अविभाजित शिवसेनेच्या वारशाचा शेवटचा गड आहे.
राजकीय अपरिहार्यता यामागील वेळेचे स्पष्टीकरण देते. एकनाथ शिंदे यांनी घडवून आणलेल्या फुटीतून उद्धव ठाकरे अद्याप पूर्णपणे सावरलेले नाहीत, ज्यामुळे त्यांना शिवसेनेचे नाव, चिन्ह, संघटनात्मक ताकद आणि मतपेढी गमवावी लागली. भाजपाच्या पाठिंब्याने शिंदे गटाने विधानसभा निवडणुकीत जोरदार कामगिरी केली, तर उद्धव ठाकरे यांच्या शिवसेनेला आपले अस्तित्व टिकवण्यासाठी संघर्ष करावा लागला.
राज ठाकरे यांची महाराष्ट्र नवनिर्माण सेना (मनसे) त्याहूनही कमकुवत स्थितीत आहे. गेल्या विधानसभा निवडणुकीत, मनसेच्या बहुतेक उमेदवारांची अनामत रक्कम जप्त झाली होती आणि त्यांना राज्यभरात केवळ १ टक्क्यांहून अधिक मते मिळाली होती. हा पक्ष राजकीयदृष्ट्या नेहमीच उपेक्षित राहिला आहे. निवडणुकीतील यशापेक्षा, हिंदीविरोधी आंदोलनादरम्यान अमराठी व्यापाऱ्यांवरील हल्ल्यांसारख्या आक्रमक रस्त्यावरील राजकारण आणि गुंडगिरीसाठीच तो अधिक ओळखला जातो.
राज ठाकरे आणि उद्धव ठाकरेंसाठी, एकता ही पुनरुज्जीवनापेक्षा अधिक अस्तित्वाच्या लढ्यासाठी आहे. उद्धव बाळासाहेब ठाकरेंचा वारसा आणि निष्ठावान शिवसेना मतदारांमधील सहानुभूती घेऊन येतात; तर राज ठाकरे आक्रमक भूमिका आणि मराठी तरुणांच्या काही वर्गांमध्ये आकर्षण निर्माण करतात. एकत्रितपणे, त्यांना आशा आहे की, पूर्वी मनसेकडे गेलेली आणि या प्रक्रियेत एकनाथ शिंदे यांच्या शिवसेनेला कमकुवत करणारी विखुरलेली मराठी मते पुन्हा एकत्र आणता येतील.
तथापि, अपेक्षांवर नियंत्रण ठेवले पाहिजे. ठाकरे बंधू एकत्र आले तरी त्याचे निवडणुकीत फायद्यात रूपांतर होईलच असे नाही. २०२५ च्या बेस्ट कर्मचारी सहकारी पतसंस्थेच्या निवडणुकांनी याची पहिली कसोटी घेतली. दोन्ही भावांच्या एकत्र येण्यामुळे पक्षाला नवसंजीवनी मिळेल की, निदान देशभरात निवडणुका जिंकणाऱ्या भाजपाच्या विजयरथाचा वेग कमी होईल, हे पाहण्यासाठी सर्वजण उत्सुक होते. त्याऐवजी, ठाकरे पहिल्याच अडथळ्यावर अडखळले. या आघाडीला २१ पैकी एकही जागा जिंकता आली नाही.
एका संक्षिप्त पूर्वदृष्टीक्षेपातून परिस्थिती अधिक स्पष्ट होते. २००६ मध्ये, राज ठाकरे यांनी नाट्यमयरित्या शिवसेनेतर्फे बाहेर पडण्याचा निर्णय घेतला, जो बाळासाहेब ठाकरेंनी पक्ष स्थापन केल्यापासून ठाकरे घराण्याच्या वारशाला बसलेला सर्वात मोठा धक्का होता. उद्धव ठाकरे यांना संघटनेचा वारसा मिळाला; तर राज ठाकरे यांनी पक्षाची आक्रमक शैली आपल्यासोबत नेली. जवळपास दोन दशके, दोघांनीही आपणच मराठी अस्मितेचे खरे रक्षक असल्याचा दावा केला. अखेरीस त्यांना एकत्र आणणारे कारण सलोखा नव्हते, तर दोघांनीही आपली पकड खूप लवकर आणि मोठ्या प्रमाणात गमावली आहे, ही जाणीव होती.
राजकीय विश्लेषक परिमल माया सुधाकर यांनी वृत्तसंस्थेशी बोलताना सांगितले, “मुळात, हे आगामी स्थानिक स्वराज्य संस्थांच्या निवडणुका आणि विशेषतः मुंबई, ठाणे, कल्याण, मुंबईची इतर उपनगरे, पुणे, नाशिक आणि छत्रपती संभाजीनगर येथील महानगरपालिका निवडणुकांना लक्ष्य करून आहे.”
देशातील सर्वात श्रीमंत स्थानिक स्वराज्य संस्था असलेल्या बृहन्मुंबई महानगरपालिकेची (बीएमसी) बहुप्रतिक्षित निवडणूक अद्याप रखडली आहे.
“भौगोलिकदृष्ट्या पाहिले तर, हा महाराष्ट्राच्या एक चतुर्थांश भागाइतकाही नाही, परंतु येथील समृद्धी आणि उद्योगांमुळे हा एक महत्त्वाचा भाग आहे. त्यामुळे, या भागातील महानगरपालिका निवडणुका पक्षांसाठी अत्यंत महत्त्वाच्या आहेत,” असेही ते पुढे म्हणाले.
ठाकरे काँग्रेस आणि शरद पवार यांच्या राष्ट्रवादी काँग्रेसशिवाय निवडणूक लढवणार की नाही, हा प्रश्न अनुत्तरित आहे. हे स्पष्ट आहे की, त्यांच्या एकत्र येण्यामुळे महाराष्ट्राच्या आधीच विस्कळीत झालेल्या राजकीय परिस्थितीत अनिश्चिततेचा आणखी एक थर वाढला आहे.
ठाकरे कुटुंबाच्या सलोख्यानंतर लगेचच आणखी एका राजकीय कुटुंबाचे पुनर्मिलन झाले. अजित पवार यांनी घोषणा केली की, १५ जानेवारी रोजी होणाऱ्या पिंपरी-चिंचवड महानगरपालिका निवडणुकीसाठी राष्ट्रवादी काँग्रेसचा त्यांचा गट शरद पवार यांच्या पक्षासोबत हातमिळवणी करेल. चिखलफेक आणि वैयक्तिक आरोपांनी गाजलेल्या कटू फुटीनंतर दोन वर्षांनी हे पुनर्मिलन झाले.
अजित पवार यांनी नागपूरमधील राष्ट्रवादी काँग्रेसच्या अधिवेशनात आपल्या २०२३ च्या बंडाचे समर्थन करताना दावा केला होता की, त्यांनी भाजपा आणि शिवसेनेसोबत “सत्तेसाठी नव्हे, तर स्थिरता आणि विकासासाठी” युती केली आहे. ही फूट लवकरच वैयक्तिक पातळीवर पोहोचली, जेव्हा अजित पवार यांनी सार्वजनिकरित्या प्रश्न विचारला की, तत्कालीन ८३ वर्षीय शरद पवार यांनी निवृत्त होऊन तरुण नेतृत्वाला संधी द्यावी का.
तथापि, २०२४ च्या लोकसभा निवडणुकांनी वास्तव समोर आणले. अजित पवार यांच्या गटाची कामगिरी निराशाजनक राहिली आणि संघटनात्मक वैधतेशिवाय सत्तेच्या मर्यादा स्पष्ट झाल्या. नंतर त्यांनी कबूल केले की, कुटुंबापासून दूर जाणे ही एक “चूक” होती.
२०२५ पर्यंत, व्यावहारिकतेचा विजय झाला. पुनर्मिलनाची घोषणा करताना अजित पवार म्हणाले, “एक कुटुंब एकत्र येत आहे, कारण अनेकांना असेच व्हावे असे वाटत होते.” यामागील प्रतीकात्मकता स्पष्ट होती, पण त्यामागील आडाखेही स्पष्ट होते.
शरद पवार यांच्यासाठी, अजित पवार यांच्याशी सलोखा केल्याने राष्ट्रवादी काँग्रेसची तळागाळातील ताकद पुन्हा जिवंत होऊ शकते आणि निवडणुकीतील शक्यता सुधारू शकतात. भाजपासोबत सरकारमध्ये असलेल्या अजित पवार यांच्यासाठी, मूळ राष्ट्रवादी काँग्रेसचा ब्रँड, कार्यकर्ते आणि स्थानिक जाळे राजकीय विमा म्हणून काम करेल.
तरीही, ही युती विरोधाभासांनी भरलेली आहे. शरद पवार यांनी स्वतःला भाजपच्या राजकारणाला एक धर्मनिरपेक्ष पर्याय म्हणून दीर्घकाळापासून सादर केले आहे, तर अजित पवार आता भाजप-प्रणित सरकारमध्ये घट्टपणे रुजले आहेत. कोणतेही चिरस्थायी पुनर्मिलन हे विचारसरणी विरुद्ध सोयीचे राजकारण याबद्दल प्रश्न निर्माण करेल.
यातील डाव मोठा आहे. मुंबई महानगरपालिकेपाठोपाठ भारतातील सर्वात श्रीमंत महानगरपालिकांपैकी एक असलेल्या पिंपरी-चिंचवड महानगरपालिकेवर १९९९ ते २०१७ पर्यंत अविभाजित राष्ट्रवादी काँग्रेसचे नियंत्रण होते. २०१७ मध्ये भाजपने या स्थानिक स्वराज्य संस्थेवर मिळवलेला विजय हा पवार यांच्या प्रभावातील एक महत्त्वपूर्ण घट दर्शवतो.
राज ठाकरे यांनी अलीकडेच पवार आणि ठाकरे ही आडनावे चिरस्थायी “ब्रँड” असल्याचे वर्णन केले आणि ते महाराष्ट्राच्या राजकारणातून पुसले जाऊ शकत नाहीत, असा आग्रह धरला. तथापि, भाजपाने या दोन्ही पुनर्मिलनांना “आडनावाचे राजकारण” म्हणून फेटाळून लावले आणि असा युक्तिवाद केला की, मतदार आता केवळ वंश पाहून मतदान करत नाहीत. शिंदे गटाच्या नेत्यांनीही याच भावनेला दुजोरा देत, सत्तेसाठी होणाऱ्या कौटुंबिक भेटीगाठी मतदारांवर परिणाम करणार नाहीत, असा दावा केला. “लोक नावांवर नाही, तर कामावर विश्वास ठेवतात,” असे शिवसेना नेत्या शायना एनसी म्हणाल्या.
या टीकेमुळे एक मोठा प्रश्न निर्माण होतो: राजकीय आडनावांना अजूनही निवडणुकीत महत्त्व आहे का, की महाराष्ट्र घराणेशाहीवर आधारित राजकारणापलीकडे गेला आहे?
आगामी स्थानिक स्वराज्य संस्थांच्या निवडणुका याचे उत्तर देऊ शकतात. सध्या तरी एक गोष्ट निश्चित आहे की, या भेटीगाठी जुन्या जखमा भरून काढण्यापेक्षा कठोर राजकीय वास्तवाला सामोरे जाण्याबद्दल अधिक आहेत. महाराष्ट्रात, घराणेशाहीचे राजकारण आता चैनीची गोष्ट राहिलेली नाही. ती एक शेवटचा उपाय म्हणून वापरली जाणारी रणनीती आहे.